煤是由古代植物遺體埋在地層下或在地殼中經(jīng)過一系列非常復(fù)雜的變化而形成的,目前一般是根據(jù)礦區(qū)的開采所取得的,但是大部分煙煤和無煙煤均利用深度采煤法所取得,而近代技術(shù)已可使用露天采煤法。 露天采煤法需動(dòng)用每小時(shí)能移除數(shù)百公噸之大型挖土機(jī),移走數(shù)百英呎深之表面土層。雖然成本較低及較快擴(kuò)挖速度,但會(huì)破壞環(huán)境景觀。 一般深度采煤法之深度為數(shù)百呎至數(shù)千呎,通常需要數(shù)個(gè)直井作為坑道通風(fēng),抽走甲烷并減少礦坑內(nèi)部之熱與濕度。目前大約90﹪以上的煤田利用機(jī)械方式采煤和輸送,因而坑道內(nèi)之運(yùn)輸主要依賴輸送帶,其將煤輸送至直井,然后再送出地面予以清洗、分類等處理。
煤炭的用途最直接的就是作為燃料.煤用于煉焦,可以產(chǎn)生煤焦油及氨水。焦碳是用于煉鐵的重要原料。煤焦油可提取多種工業(yè)用的重要化合物。很多人以為煤氣是從煤制造出來的,但事實(shí)是煤氣是從原油提煉出來的石腦油再加以提煉而成的。煤也可以直接汽化,生成水煤氣(一氧化碳和氫的混合物),直接用做清潔燃料。
煤,尤其是煙煤和煤泥(任何揮發(fā)分較高的煤)直接作為燃料會(huì)冒出黑煙,浪費(fèi)其中揮發(fā)分并造成大氣污染,英國由于氣候多霧,對(duì)污染尤其敏感,早在20世紀(jì)初即頒布法律禁止將原煤直接作為燃料,只能燃燒焦碳或半焦。
焦碳作為煉鐵的重要原料,對(duì)生鐵的質(zhì)量有關(guān)鍵的作用,如果含硫高,會(huì)嚴(yán)重降低生鐵質(zhì)量,灰分高會(huì)降低熱值。因此用于煉焦的煤必須經(jīng)過洗選,以降低其灰分和硫含量。煉出的焦碳必須選大塊堅(jiān)實(shí)的,不能在高爐中被壓碎,以便可以通風(fēng)。選出的碎焦只能做燃料,碎焦做燃料發(fā)熱量大,不冒煙,是很好的燃料。